OCO-2, más formalmente conocido como Observatorio Orbital de Carbono-2, fue lanzado ayer martes y dará la vuelta al mundo haciendo un inventario de esos lugares en el planeta que absorben carbono de la atmósfera (los sumideros) y aquellos que lo liberan a la atmósfera (las fuentes).
Aunque el nombre del satélite evoca agradablemente el CO2, el dióxido de carbono registra actualmente sus niveles más altos de la historia. "Saber qué partes de la Tierra están ayudando a eliminar el carbono de nuestra atmósfera nos ayudará a entender si pueden seguir haciéndolo en el futuro", dijo el científico al cargo del proyecto, Michael Gunson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "La cuantificación de estos sumideros ahora nos ayudará a predecir cómo de rápido se acumulará el CO2 en el futuro."
El dióxido de carbono se genera en la atmósfera sólo en pequeñas cantidades, 400 partes por millón, pero los seres humanos le suman 40 mil millones de toneladas de gas al año debnido a la quema de combustibles fósiles, la destrucción de los bosques y las canteras de cemento. Menos de la mitad de este total permanece allí, ya que el resto es absorbido por los bosques y por las algas en los océanos.
Pero en qué cantidad y por cuánto tiempo lo hacen sigue siendo un enigma. Los científicos del clima necesitan saber más acerca de los sumideros y fuentes para hacer predicciones más precisas. Y los gobiernos, planificadores y técnicos forestales necesitan saber más acerca de las formas en que el mundo forestal absorbe y emite dióxido de carbono. El nuevo satélite utilizará espectrómetros a bordo para tomar cientos de miles de mediciones todos los días para responder a estas complejas cuestiones de la oferta y la demanda.
