Irónicamente, la misma propiedad que lo hace tan adecuado como imagen de la Copa Mundial también hace que sea blanco de los amantes de la barbacoa. La combinación de su caza ilegal y de la destrucción de su hábitat natural ha hecho que esta especie sea especialmente vulnerable a la extinción, según la UICN.
Inicialmente, tal y como apunta The Guardian, los ecologistas se mostraron optimistas acerca de la elección de la especie como mascota: la esperanza de que la visión de Fuleco rebotando por el escenario de la Copa Mundial serviría para concienciar de la difícil situación del armadillo de tres bandas (o "tatu-bola" como se le conoce localmente) y la Caatinga, una región de bosque seco en el noreste de Brasil y marco principal donde reside este enigmático mamífero. Pero la medida no ha surtido el efecto esperado.
”La Copa del Mundo se beneficiará enormemente de la imagen de Fuleco”, apunta Rodrigo Castro, secretario ejecutivo de la Asociación Caatinga, una ONG que defiende la conservación del tatu-bola y la Caatinga, la cual ocupa más de 800 000 km2 o alrededor de 10% del país. En 2013, Continental Neumáticos, uno de los patrocinadores del Mundial hizo una donación de una sola vez de 100.000 dólares a la Asociación Caatinga, “lo justo para crear el Proyecto Tatu-bola rodando, una campaña con el objetivo de prevenir la extinción del armadillo amenazada durante la próxima década”, explica Castro. “Tal como están las cosas, la propia FIFA no ha hecho ninguna contribución directa a la Asociación Caatinga o la conservación del tatu-bola”, añade.
La creación de Fuleco
En el comunicado de prensa de 2012, que presentó oficialmente a Fuleco, el secretario general de la FIFA, Jérôme Valcke, describió la elección de los armadillos de tres bandas como "muy apropiada". "Uno de los objetivos clave a través de la Copa Mundial de la FIFA 2014 es utilizar el evento como una plataforma para comunicar la importancia del medio ambiente y la ecología", afirmó Valcke. Después de una votación pública sobre los nombres, Fuleco -una fusión de las palabras "Futbol" y "Ecología"- fue el vencedor.
