El jurado añade que “su investigación aplica métodos rigurosos a los problemas importantes del mundo real. A lo largo de su carrera, su trabajo se ha caracterizado por sus esfuerzos para comprender la evidencia empírica apoyándose en estructuras teóricas claramente articuladas y en la identificación de los comportamientos subyacentes a los datos”.
Deaton pasó de aplicar la microeconometría para analizar la demanda de los consumidores a incorporar el consumo como indicador clave en la medición del bienestar y la pobreza. “Nos ha ayudado a entender mejor la relación entre consumo y renta, pero también ha evidenciado que hay elementos en esa relación que no funcionan y que hay que revisar”.
Así, frente al enfoque tradicional que considera la renta per cápita como medida de desarrollo, Deaton propone usar el consumo per cápita dentro de un esquema que gira en torno al eje salud-riqueza-bienestar y que, a juicio del jurado, “ha abierto nuevos caminos en la economía del desarrollo”.
Otro de los rasgos distintivos de sus trabajos es el uso de encuestas detalladas en lugar de los datos agregados de las Cuentas Nacionales. “Se ha centrado, en particular, en los estándares de vida de los pobres en los países en vías de desarrollo. Ha sido pionero en las encuestas a las familias, realizadas casa por casa en estos países como instrumento para medir mejor la pobreza y lograr una comprensión más adecuada de los factores que la determinan”.
En palabras del jurado, “se dio cuenta de que el crecimiento del PIB, el consumo o el dato de ventas de coches no servían para tener una visión real del bienestar de la población y que, sobre todo cuando de los hogares más pobres se trataba, eran necesarios datos más detallados sobre el consumo, la ingesta de calorías, el gasto en medicamentos o la frecuentación de los sistemas sanitarios“. Para obtenerlos era necesario recurrir a grandes encuestas a las familias con cuestionarios específicos que ofrecen más información sobre el comportamiento de los individuos en aspectos que son claves para el bienestar.
La especificidad y el detalle de sus cuestionarios permiten segmentar a la población y analizar el impacto de las medidas políticas adoptadas en función de distintos aspectos del comportamiento económico contemplados en las encuestas.
Un elemento fundamental para medir el número de pobres es determinar una línea de pobreza, que depende del nivel de precios de los bienes disponibles para su consumo. Su trabajo sobre índices de precios para calcular líneas de pobreza ha sido también muy influyente, cuestionando los cálculos oficiales de algunos países y organismos internacionales. Por ejemplo, la aplicación de sus métodos en la investigación sobre la pobreza en la India, ha concluido que no toda la población se está beneficiando del crecimiento económico de la potencia emergente, lo que ha suscitado un intenso debate social y político.
En la etapa más reciente se ha interesado por factores subjetivos que influyen en la percepción del bienestar, siendo firmante, junto al premio Nobel Daniel Kahneman, de un artículo publicado en Proceedings of the National Academies of Sciences en septiembre de 2010 sobre la relación entre ingresos y sensación de bienestar emocional. Analizaron las encuestas realizadas a 450.000 estadounidenses durante 2008 y 2009 para indagar la relación entre dinero y felicidad. Entre sus conclusiones, señalaban que a partir de los 75.000 dólares anuales, tener más renta no aumentaba la felicidad.
Actualmente, su atención se centra en el análisis de las consecuencias de la crisis: “Estoy intentando medir el impacto de la crisis en diferentes países de Europa, Latinoamérica y otros, para decidir cuáles serán los siguientes pasos necesarios, pero en mi opinión, todos debemos ser conscientes del momento que estamos atravesando y aceptar los cambios en las condiciones de vida a los que muchas familias desgraciadamente tendrán que hacer frente en muchos países del mundo. Lo más importante es adaptarse y asumir que necesitamos una gran cantidad de restricciones económicas y ajustes”.
El fallo se ha dado a conocer en el Palacio del Marqués de Salamanca, sede madrileña de la Fundación BBVA, en un acto en el que han intervenido el presidente del jurado, Guillermo Calvo, de la Universidad de Columbia (EEUU), el secretario del jurado, Peyton Young, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), y el director de la Fundación BBVA, Rafael Pardo.
