El estudio, desarrollado por el programa del MIT en ciencia y política del cambio climático, se ha centrado no sólo en los costes inmediatos, sino principalmente en los efectos sanitarios de la contaminación a largo plazo. Así, han encontrado dos causas principales para el aumento del coste sanitario de la polución: La rápida urbanización y el aumento de la población incrementan el número de personas expuestas a la contaminación, y los salarios altos aumentan las pérdidas por las bajas laborales o la pérdida de productividad.
En declaraciones al boletín de noticias del propio MIT, Kyung-Min Nam, uno de los autores del estudio, afirma que “esto sugiere que los métodos convencionales, que desatienden el impacto acumulativo del daño al bienestar provocado por la contaminación, subestiman los costes sanitarios de la polución en economías de crecimiento rápido como China”. Nam pone como ejemplo que, según el MIT, la contaminación provocó la pérdida de 64.000 millones de dólares en el PIB de1995, mientras que el Banco Mundial consideró que sólo fue de 34.000 millones.
Según explica el diario Business Green, después de importantes mejoras en China durante 2005, se redujeron las concentraciones de partículas nocivas en el aire (que en los años 80 eran entre 10 y 16 veces mayores de lo que recomendaba la Organización Mundial de la Salud). A pesar de ello, estas partículas son todavía cinco veces mayores de lo que se considera seguro, y provocan unas 656.000 muertes prematuras anuales.
Para mitigar la contaminación del aire, que China se ha propuesto reducir en un 17% para 2015, el país asiático está fomentando las energías renovables, y especialmente, la eólica y la solar. Sin embargo, los considerables subsidios a la industria de las energías renovables provocaron una demanda estadounidense. En diciembre de 2011, y respondiendo a la petición del sindicato United Steelworkers, el gobierno de Estados Unidos denunció las prácticas chinas a la Organización Internacional del Comercio, por considerar perjudiciales las ventas de equipo para la generación de energía eólica y solar a un precio más bajo.
