Actualmente, para garantizar la seguridad de los inspectores, las instalaciones de almacenamiento de petróleo y gas y las fábricas petroquímicas tienen que paralizar sus actividades durante las operaciones de inspección: los recipientes deben desacoplarse de las secciones en servicio de la instalación (no basta con cerrar una válvula); a continuación, los recipientes se limpian cuidadosamente para eliminar todos los productos que pueden emitir gases inflamables o tóxicos; en el caso de los recipientes de mayores dimensiones, se levantan andamios para que los inspectores puedan acceder a todas las zonas necesarias. Tras la inspección (que a menudo dura algunas horas), es preciso llevar a cabo todas estas operaciones a la inversa. Este largo y costoso procedimiento podría abreviarse dentro de poco gracias a la tecnología robótica, reduciendo así la exposición del personal a condiciones potencialmente peligrosas, ahorrándole tiempo y recursos al sector, abriendo nuevos mercados para la industria robótica europea, y haciendo posible la creación de nuevos puestos de trabajo en el sector de la fabricación y el mantenimiento de robots.
Neelie Kroes, Vicepresidenta de la Comisión Europea y responsable de la Agenda Digital, ha declarado lo siguiente: «No es una casualidad que Europa ocupe una posición de vanguardia a escala mundial en el sector de la robótica industrial. El proyecto PETROBOT hace patente nuestra voluntad de transferir los resultados de la investigación puntera al mercado, abrir nuevos mercados para las empresas de la UE y crear nuevos puestos de trabajo en Europa».
En Petrobot participarán a lo largo de tres años además de Shell, socios de los Países Bajos (Koninklijke vopak, A.Hak Industrial Services y Quasset), el Reino Unido (Chevron North Sea y Ocrobotics), Suecia (Dekra Industrial), Noruega (Gassco), Suiza (Alstom Inspection Robotics) y Alemania (Innospection). La UE aportará 3,7 millones de euros de los 6,2 millones de euros que cuesta en total el proyecto.
