La industria del caucho de Liberia data de 1925, cuando la empresa estadounidense Firestone firmó un acuerdo de 99 años por 405.000 hectáreas a unos 12 centavos de dólar la hectárea. Durante la guerra, la industria languideció, y tan sólo desde la llegada de la presidenta Ellen Johnson Sirleaf al poder en 2005 han ido llegando nuevas inversiones para el sector.
Actualmente, gran parte de Liberia se encuentra a oscuras, ocho años después de que terminasen los combates. Tan sólo una ínfima fracción del millón y medio de habitantes de Monrovia tienen acceso a un suministro eléctrico estable. Antes de la guerra el suministro era prácticamente universal.
Ante esta realidad, la sueco-canadiense Buchanan Renewables pretende ser una alternativa sostenible para la industria de Liberia. La empresa tritura decenas de miles de árboles de la goma que mueren cada año y los convierte en biomasa que envía en barcos por el Atlántico hasta Vattenfall (Suecia), uno de los mayores productores de energía de Europa. Este año descargarán 390.000 toneladas de partículas de madera, frente a las 95.000 de 2010.
La compañía imparte cursos de alfabetización y de formación profesional a sus empleados, y ha construido orfanatos y hasta paradas de autobús. También han reparado muchas de las carreteras en los alrededores de su centro de operaciones, en la ciudad portuaria de Buchanan.
La apuesta de Buchanan Renewables
Liam Hickey, gerente general de Buchanan Renewables, confía en que el suministro de árboles viejos supla la creciente demanda de biomasa en países dispuestos a reducir sus emisiones de carbono. Buchanan Renewables calcula que hay unas 250.000 hectáreas de árboles de caucho moribundos en Liberia, suficientes como para alimentar una planta energética de 36 megavatios con emisiones de carbono cero a las afueras de Monrovia y para multiplicar el negocio de la exportación de biomasa. Para alimentar dicha planta se tienen que plantar cada año de 1.200 a 1.600 hectáreas de árboles del caucho. Cuando la empresa de Hickey esté operando al 85% de su capacidad y exportando 700.000 toneladas de biomasa al año, alcanzará su punto de equilibrio financiero.
Buchanan Renewables venderá al distribuidor de electricidad estatal casi cuatro veces la cantidad de energía que Monrovia recibe en la actualidad, lo suficiente como para alumbrar medio millón de hogares. Hickey admite que las empresas están deseando recibir ese suministro y ahorrar así en gastos de generadores diesel, con lo que pagan una media de 50 céntimos de euro por kilovatio hora, frente a los 15 que Buchanan Renewables ha negociado con el Gobierno de Liberia.
Según el presidente de Buchanan Renewables, Don Durand, “estamos aquí para hacer que esto sea sostenible y para lograr una rentabilidad sobre la inversión aceptable. Pero la verdadera pasión detrás de todo esto está el potencial de rejuvenecer toda una industria en Liberia, que podría rejuvenecer la economía de una manera muy, muy significativa”.
