El crecimiento poblacional está haciendo que las ciudades crezcan a unos niveles tan altos que obligan a que las infraestructuras urbanas tengan que hacer sobresfuerzos con el fin de cubrir las necesidades de todas las personas. Sin embargo, este impulso ya ha tenido consecuencias graves para la salud.

Tal y como recordaba Greenbiz en un artículo, en un cercano barrio al Soho de Londres, se instaló bomba de agua que, en 1854, el médico John Snow señaló como la fuente de contaminación que condujo a un brote del cólera en la zona, provocando la muerte de más de 600 personas y convirtiéndose en un ejemplo clásico de la relación entre la densidad de población y la enfermedad.

“El mundo sufre un dramático proceso de urbanización”, destaca el artículo que también apunta otros problemas como el de pozos contaminados, casas mal construidas o densamente empaquetadas, desarrollo sin control, infraestructura insuficiente o viajes internacionales de fácil acceso que puede transportar rápidamente las enfermedades que amenazan la vida en todos los continentes y océanos.

Hacinados y conectados

Cerca de 4 mil millones de personas -el 55% de la población mundial- viven en lo que se consideran zonas urbanas y Naciones Unidas espera que ese número crezca a más de 6 mil millones en 2050. Gran parte de este crecimiento está ocurriendo en países como India, China y Nigeria, donde los residentes rurales están acudiendo en masa a las ciudades al mismo tiempo que las ciudades están viendo cómo sus poblaciones se multiplican de forma interna.

Sin embargo, este tipo de urbanización es visto como un paso positivo por parte de científicos que aseguran que esta concentración poblacional conlleva un uso más eficiente de los recursos, una reducción del impacto sobre el medio ambiente y una forma general de desarrollo más sostenible. Otros expertos consideran que la masificación también puede significar un mayor riesgo de exposición a patógenos y una mayor probabilidad de que las enfermedades infecciosas se propaguen.

En Brasil, por ejemplo, un brote del virus Zika causó una gran preocupación por la salud pública después de conocer que Río de Janeiro acogería los Juegos Olímpicos de este año. Pero estos problemas no afectan únicamente a las ciudades. El contagio del virus de Ébola en África Occidental en 2014 mostró que lo que favorece la propagación es la disponibilidad de vías para su transporte y contagio, incluso si es de pueblo en pueblo.

Infraestructuras básicas

Otro de los problemas son la falta de saneamiento y desarrollo en barrios marginales, cuya contaminación acuífera impulsa la transmisión de enfermedades gastrointestinales como la salmonella o el cólera.
Entre 1990 y 2012, la población urbana sin acceso a servicios de saneamiento, tales como sistemas de alcantarillado y agua potable aumentó de 541 millones de a 756 millones, según un informe de 2014 de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF. Este aumento se vincula principalmente al crecimiento de la población superando la provisión de infraestructura básica, especialmente en zonas que crecieron de manera informal y fuera de cualquier control o plan de Gobierno.

No obstante, la gran variedad de enfermedades y métodos de transmisión significa que incluso la ciudad mejor preparada con la infraestructura más limpio todavía puede ser vulnerable a los brotes.